LLC, Co., y Sole Proprietorship, son las iniciales en idioma inglés de las formas de sociedades mercantiles de los EEUU.
Antes de iniciar formalmente una estructura de negocios es importante conocer los alcances e implicaciones legales que impone el derecho mercantil que le es aplicable. Cada país regula autónomamente la manera cómo deben formalizarse y conducirse dentro de su territorio las actividades económicas con fines de lucro.
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Así, las sociedades mercantiles se registran formalmente según cada legislación nacional a través de figuras jurídicas determinadas por la Ley.
En términos generales, esas representaciones legales y estructuras mercantiles tienen gran similitud de un país a otro. Esa estructuración básica común y la tendencia hacia la homogeneidad procedimental es lo que posibilita en realidad el intercambio comercial a nivel internacional.
No obstante, algunas diferencias también existen, tanto desde el punto de vista formal (tipos y procedimientos), como desde el punto de vista sustantivo.
La regulación, de hecho, puede variar según el tipo de sistema jurídico en el que se inserta. Bien conocido es que los sistemas jurídicos de Derecho Civil (origen romano-germánico) difieren en muchos sentidos del llamado Common Law, o sistema jurídico anglo-sajón.
En el caso de los Estados Unidos de América, como en cualquier otro país, existe una jerga o terminología legal aplicable a las sociedades mercantiles de EEUU. Estas se rigen por la tradición legal anglo-sajona y tienen diversas fórmulas societarias.
Algunas de las sociedades mercantiles de EEUU más comunes
Como en cualquier otra parte del mundo, el derecho mercantil (commercial law) aplicable en los Estados Unidos regula las actividades comerciales. Tiene exigencias de forma y de fondo para quienes desean iniciar una actividad comercial lucrativa. Y es muy importante conocer su terminología si se desea emprender alguna actividad mercantil en dicho país.
Las tres siguientes sociedades mercantiles de EEUU son de las más conocidas y utilizadas para el establecimiento de negocios con fines de lucro:
- Compañía de Responsabilidad Limitada, conocidas en inglés por sus siglas LLC (Limited Liability Company).
- Corporaciones, traducidas en inglés como Corporations.
- Negocios de un solo propietario, conocidas en inglés como Sole Proprietorships.
Como es sabido, los Estados Unidos de América constituyen un país organizado según la fórmula federal de gobierno. Ello quiere decir que en cada uno de sus Estados pueden regir -como de hecho rigen- diferentes reglas, fórmulas y procedimientos legales.
Las sociedades mercantiles de EEUU arriba mencionadas tienen regulaciones diferentes de un Estado a otro dentro de ese país. Aspectos formales, procesales y de fondo son exigidos así, diferenciadamente, en dos niveles. A nivel federal están las normas legales aplicadas en todo el país. Y, a nivel estatal las normas con particularidades propias de cada entidad regional.
Veamos en detalle las características de cada figura legal, así como sus ventajas y desventajas según el tipo de negocio que se desee emprender.
¿Qué es una LLC o Compañía de Responsabilidad Limitada, en EE.UU?
Es un tipo de sociedad mercantil en la que la responsabilidad de sus asociados se limita al capital que cada uno de ellos aporta. Es la misma figura o personalidad jurídica de las Sociedades de Responsabilidad Limitada (SRLs) que se conoce en el sistema jurídico romano-germánico de derecho civil.
Las LLCs se usan en los Estados Unidos tanto para el funcionamiento de negocios mercantiles lucrativos, como para poseer títulos de propiedad sobre bienes diversos. De esta forma, por ejemplo, una LLC se puede registrar como dueña de un bien mueble (e.g., vehículo) o inmueble (e.g., casa o terreno).
Los socios de las LLCs se denominan “Miembros” y esa membresía puede ser unipersonal (Single Member LLC, en inglés) o de varias personas (Multi-member LLC, en inglés).
La característica más resaltante de esta fórmula societaria es la capacidad de proteger los bienes personales de sus socios, de las responsabilidades derivadas del negocio.
En otras palabras, el patrimonio personal de los socios en una LLC, es completamente diferente del patrimonio de dicha compañía o sociedad como tal. Por tanto, los bienes personales de los socios están protegidos contra eventuales reclamaciones de los acreedores de la correspondiente LLC.
¿Qué es una Corporation o Compañía Anónima, en EE.UU?
Este tipo de sociedad mercantil se usa en los Estados Unidos para el funcionamiento de empresas constituidas por acciones e inversionistas (que son sus miembros). Por lo general se trata de empresas grandes y de estructuración compleja.
Las Corporaciones, como también se les conoce, deben tener una Junta Directiva electa entre sus miembros. Esa instancia administrativa se encarga de operar y de vigilar el buen funcionamiento de la compañía.
Luego están los llamados Oficiales Corporativos de la compañía. Son elegidos para encargarse de los aspectos rutinarios del funcionamiento del negocio como tal.
La Ley les exige celebrar periódicamente reuniones a sus socios o la celebración de la Junta de Accionistas. De éstas se deben dejar registros formales. Asimismo, se les exige distribuir entre sus accionistas los correspondientes dividendos al final de cada ejercicio fiscal.
Esta figura jurídica se corresponde con la de Compañías Anónimas en el sistema de derecho civil. Se ajustan perfectamente a negocios de gran escala y a aquellos que deseen cotizar en el mercado de valores. En éste último caso, deben tener la capacidad para poner en marcha una Oferta Pública Inicial (Initial Public Offering, o IPO, en inglés).
Normalmente, las grandes corporaciones y los grandes nombres comerciales conocidos en los Estados Unidos utilizan este tipo de personalidad jurídica para constituirse. Eso les permite estructurar por acciones su membresía, y atraer incluso, grandes cantidades de dinero y financiamiento.
¿Qué se entiende por negocio de un solo propietario o Sole Proprietorship, en EE.UU?
Esta figura jurídica estadounidense se corresponde con lo que en el sistema de Derecho Civil se conoce como Firmas o Nombres comerciales Personales.
El negocio es propiedad de una sola persona. Esta persona se constituye en sí misma, con sus habilidades e intelecto, con sus aportes individuales, en el negocio propiamente dicho. Esta estructura de negocio no asume una forma asociativa estrictamente dicha.
La responsabilidad derivada del negocio se extiende para alcanzar y coincidir con todos los bienes patrimoniales de su propietario. Dicho de otra forma, la persona o propietario del negocio responde con todos sus bienes ante eventuales demandas de los acreedores comerciales. No hay separación patrimonial entre el propietario y el negocio.
Bienes muebles e inmuebles, registros digitales, cuentas bancarias, y mucho más, quedan así sujetos al pago de cualquier deuda o responsabilidad derivada del correspondiente negocio. La responsabilidad es, por tanto, ilimitada para su dueño.
Esta personería jurídica habilita al dueño del negocio para tener un Número de Identificación como Empleador (Employer Identification Number, o EIN en inglés). Lo habilita también para utilizar formal y comercialmente un nombre ficticio (Doing Business As, o DBA en inglés). Este último se registra y se asume formalmente también como nombre comercial.
Los Negocios de un Solo propietario pueden cambiarse a la figura de LLC mediante el simple registro de esta nueva figura. El propietario tendría, por supuesto, que dejar de usar su negocio como único propietario para formalizar una Single Member LLC. O si lo desea, en una Multi-member LLC, agregando nuevos socios con responsabilidad limitada al capital de aporte correspondiente.
Ventajas y desventajas comparativas de las sociedades mercantiles de EEUU
Desde una perspectiva comparativa de las tres figuras jurídicas que pueden adoptar las sociedades mercantiles en territorio estadounidense, se tiene entonces lo siguiente.
En materia de separación patrimonial
Las LLCs y las Corporaciones distinguen sus respectivos patrimonios de aquellos que corresponden de manera personal o individual a cada uno de sus miembros asociados. En cambio, los Negocios de un Solo Propietario no diferencian entre uno y otro. El patrimonio empresarial es, en este último caso, el mismo patrimonio personal de su dueño, pues dueño y negocio son la misma persona.
Esto tiene implicaciones prácticas en cada caso frente a eventuales deudas y demandas que se deban afrontar como responsabilidad derivada del negocio.
En el caso de las LLCs y las Corporaciones, los miembros o socios no arriesgan en forma alguna sus propiedades personales. Las respectivas sociedades mercantiles a las que están asociados responden con el patrimonio de la propia empresa. Esto brinda gran seguridad a los asociados al saber que sus propiedades nunca serán afectadas por causa de sus actividades empresariales.
Distinta es la situación para los Negocios de un Solo Propietario. Los dueños pueden perder todo su patrimonio o propiedades personales a manos de sus acreedores. Las deudas y demandas en los Estados Unidos contra el Sole Proprietorship se cobrarán con sus pertenencias hasta satisfacer el monto adeudado. En ese sentido, esta figura no protege al inversionista.
En cuanto al alcance de la responsabilidad derivada del negocio.
Las LLCs, tal como su nombre lo indica, limitan la responsabilidad de sus miembros o socios. Así, una deuda o demanda en contra de esta sociedad solo puede afectar a los socios en los límites de sus propios aportes a dicha sociedad. Si un socio aporta 50% del capital de la empresa, ese será el límite máximo por el que responderá frente a demandas eventuales.
En cambio, en las Corporaciones (Compañías Anónimas), las deudas y demandas las asume en forma total e indiferenciada el patrimonio de la empresa o compañía. O sea que, en caso de demandas, se procede contra la Compañía como un todo indivisible, y no en forma individual contra sus accionistas.
El balance de ganancias y pérdidas al final de cada gestión fiscal es importante. Este es el que determina a lo interno de la empresa, el monto que por tales conceptos corresponde a cada socio según su porcentaje accionario.
Por su parte, en los Negocios de un Solo Propietario -como ya se indicó- ni los propietarios ni sus bienes personales están protegidos. Una persona puede llegar a perder todos sus bienes patrimoniales para poder satisfacer deudas o demandas en contra del negocio de su sola propiedad.
En relación con el pago de impuestos
El pago de impuestos es un tema de la mayor importancia en los Estados Unidos. Tanto las LLCs como los Negocios de un Solo Propietario se pueden beneficiar de la figura impositiva conocida como “impuestos de transferencia”.
Esta figura permite que una persona que ha declarado debidamente sus ingresos y pagado el correspondiente impuesto, pueda transferir esa obligación a su participación societaria.
Los Sole Proprietorship y los miembros de LLCs declaran sus ingresos individuales y no como empresarios como tal. Luego, esa declaración y pago sirven y son aplicables a su actividad comercial en ambas figuras societarias.
En cambio, las Corporaciones están sujetas a la denominada doble imposición tributaria (double taxation, en inglés). La empresa debe pagar impuestos a nivel federal (nacional), y luego sus accionistas, deben tributar nuevamente sobre sus dividendos al momento de declarar individualmente.
El tipo más adecuado entre las sociedades mercantiles de EEUU depende de las necesidades del inversionista
Finalmente, a la hora de decidir iniciar una actividad comercial en los Estados Unidos, son las necesidades y características del inversionista las que cuentan.
Los Negocios de un Solo Propietario son adecuados para emprendedores con poco capital y mucha capacidad intelectual, creativa o artística. Sus exigencias constitutivas son mínimas y se pueden poner en marcha y acelerar desde cero con relativa facilidad, además de beneficiarse de la transferencia impositiva. Sin embargo, no protegen contra la pérdida del patrimonio personal en caso de deudas o demandas.
Las Corporaciones ofrecen la protección patrimonial de sus inversionistas. No obstante, son tediosas y exigentes al momento de su constitución. Exigen una estructura administrativa compleja que implica permanentes costos de mantenimiento. Esta figura jurídica se adapta mejor a las grandes empresas, los grandes capitales y a las capacidades complejas de captación de capitales. Está también sujeta a la llamada doble tributación, aspecto que no está precisamente al alcance de todos.
Las Compañías de Responsabilidad Limitada o LLCs, por su parte, se ubican de alguna forma en medio de las dos figuras anteriores. Por una parte, se benefician de la llamada transferencia impositiva, lo cual es muy beneficioso para cualquier inversionista. Sus miembros no arriesgan sus propiedades personales por causa de la actividad empresarial. Constituyen una estructura de negocios mucho más flexible que las compañías anónimas, pudiendo conformarse incluso con uno o más miembros.
El inversionista debe evaluar, pues, de acuerdo a las características de su negocio y a sus propios intereses, cuál de las sociedades mercantiles de los EEUU le conviene.
